Un polarímetro mide el ángulo de rotación del plano de polarización cuando la luz polarizada lineal pasa a través de una sustancia ópticamente activa. El ángulo de rotación del plano de polarización de la luz polarizada lineal es diferente para cada sustancia óptica activa como se describe en la ley de Biot
Polarimetría es un método de ensayo no destructivo para medir la actividad óptica de sustancias orgánicas e inorgánicas. Es muy útil para analizar muestras de elevado precio y no reproducibles. Los polarímetros se utilizan habitualmente para control de calidad en procesos de laboratorio de investigación en la industria química y de alimentos
La pureza y la concentración de las sustancias ópticamente activas pueden ser determinadas con un polarímetro. Una sustancia ópticamente activa hará girar el plano de polarización de la luz polarizada lineal. La cantidad de rotación está en función de la composición molecular y proporcional a la concentración de moléculas quirales. Cada sustancia ópticamente activa tiene su factor de rotación específica según lo definido por la ley de Biot.
El polarímetro es un instrumento sensible para la medición no destructiva de la actividad óptica de sustancias orgánicas e inorgánicas. También es un método sencillo y barato para las muestras caras o no replicables.
Los polarímetros se utilizan con frecuencia para el control del proceso de investigación de alimentos, productos químicos, empresas farmacéuticas y laboratorios. Algunas sustancias que se pueden medir son: esteroides, diuréticos, antibióticos, medicamentos, vitaminas, analgésicos, aminoácidos, aceites esenciales, azúcare
